Relief sur la notion de continuité

 Genèse historique

 Comme l’a souligné Dieudonné, un regard sur une notion apporte une aide considérable à l’étude de l’apprentissage de cette notion par les élèves d’aujourd’hui, « on ne peut comprendre une science en ignorant son évolution » (Dieudonné (1982). En effet, un tel regard permet de mettre à jour les difficultés inhérentes à cette notion. En outre, l’étude historique apporte un éclairage sur les circonstances qui ont permis la naissance ou le développement de cette notion ainsi que sur le développement des autres notions qui ont influencé son évolution pour déceler comment leur compréhension a permis aux mathématiciens de mieux l’appréhender. Nous nous intéressons ici, à la notion de continuité de par son importance en Analyse et de son développement historique assez particulier. Ce qui peut nous éclairer sur la complexité de sa définition. Cette définition caractérisée par son usage aujourd’hui, a mis longtemps à émerger. Elle est apparue tout d’abord comme outil en usage dans des contextes spécifiques, avant d’être définie de façon formelle grâce à Weierstrass (1815-1897) après plusieurs tentatives. Aristote définit dans le livre VI de la Physique de la façon suivante : « Or j’appelle continu ce qui est divisible en parties toujours divisibles ». Le continu s’oppose ainsi à l’indivisible et, à travers cette opposition, la ligne continue s’oppose au point indivisible, le nombre à la grandeur géométrique, l’instant au temps. Ces oppositions sont aussi présentes dans les éléments d’Euclide, à travers la séparation entre nombres et grandeurs. Il en est de même pour la continuité de la droite, même si son intervention s’effectue de façon implicite. L’opposition entre continu et discret à travers celle entre grandeurs et nombres a duré longtemps en mathématiques et ce n’est qu’ à la fin du XIXème siècle que l’unification s’établit et au même temps, la notion de « continu » sera complètement clarifiée, dans le cadre du mouvement d’arithmétisation de l’analyse, avec la contribution de divers mathématiciens comme Dedekind et Cantor. Dedekind (1831-1916) évoquait la notion de « continu », lors de la caractérisation de l’ensemble IR par les coupures. Ce qui a permis d’indiquer une caractéristique de la continuité, utilisable comme base de déductions effectives. Cette vision de la continuité de la droite conduira à une construction de l’ensemble des réels à partir des rationnels à travers la notion de coupure et dans la preuve que ce processus de coupure appliqué aux réels eux-mêmes ne donne aucun nouveau nombre, que la « complétude » cherchée a bien été réalisée. Parallèlement, Cantor produira une construction des réels à partir des suites fondamentales de rationnels introduites initialement par Bolzano, c’est-à-dire, en langage moderne, des suites de Cauchy de rationnels. Ainsi, la continuité est évoquée à travers des grandeurs et de la droite numérique. La dualité continu / discontinu s’exprime aussi mathématiquement à travers d’autres objets, et notamment les fonctions. Pour les mathématiciens actuels, une fonction f, définie au voisinage d’un point a, est continue en a si la limite des valeurs f(x) prises par cette fonction, lorsque x tend vers a, existe et est égale à f(a). Cette définition de la continuité des fonctions est, elle aussi, récente, remontant au XIXème siècle. Comme le rappelle Cauchy dans son mémoire sur les fonctions continues publié en 1844: « Dans les ouvrages d’Euler et de Lagrange, une fonction est appelée continue ou discontinue, suivant que les valeurs de cette fonction, correspondantes à diverses valeurs de la variable, sont ou ne sont pas assujetties à une même loi, sont ou ne sont pas fournies par une seule et même équation. » Cauchy, qui n’était pas d’accord avec Euler et Lagrange qui considèrent qu’une fonction est continue doit être définie à l’aide d’une seule expression (« variable assujettie à une même loi »). Il voyait que leur définition n’est pas mathématiquement satisfaisante et a cité, dans son mémoire : « Un simple changement de notation suffira souvent à transformer une fonction continue en fonction discontinue et réciproquement. » En se basant sur l’exemple particulièrement simple qu’il a cité : « La fonction définie par 𝑓(𝑥) = { 𝑥 𝑠𝑖 𝑥 ≥ 0 −𝑥 𝑠𝑖 𝑥 < 0 apparaît discontinue car obéissant à deux règles distinctes mais il suffit de l’exprimer sous la forme unifiée 𝑓(𝑥) = √𝑥 2 » pour la rendre continue. Chapitre IV Relief sur la notion de continuité 84 C’est ce qui va l’amener en 1821 à définir la continuité d’une fonction à variable réelle, entre deux bornes a et b par la propriété suivante : « Entre ces limites1 , un accroissement infiniment petit de la variable produit un accroissement infiniment petit de la fonction elle-même ». La continuité d’une fonction est aussi définie localement, au voisinage d’ un point, en demandant qu’elle soit « continue, entre deux limites de x, même très rapprochées, qui renferment la valeur dont il s’agit ». Et, « lorsqu’une fonction f cesse d’être continue dans le voisinage d’une valeur particulière de la variable x, on dit qu’elle devient alors discontinue, et qu’il n’y a pas pour cette valeur particulière solution de continuité. » Il s’ensuit que, pour Cauchy, la fonction 𝑥 ⟼ 1 𝑥 est discontinue en 0, puisqu’elle devient infinie en 0. Même si elles n’en sont pas très éloignées, les définitions de la continuité et de la discontinuité d’une fonction ne sont donc pas chez Cauchy les définitions actuelles. Le langage des limites ne s’y dégage pas, en particulier, complètement de celui des infiniment petits, comme ce sera le cas chez Weierstrass à qui l’on doit les définitions formelles actuelles. La notion de continu, les rapports entre continu et continuité, restent encore chez Cauchy portés par des intuitions géométriques et non problématisés. Il semble aller de soi que la représentation graphique d’une fonction réelle continue sur un intervalle est « une branche de courbe continue » et la première démonstration qu’il donne dans son cours d’analyse algébrique du théorème des valeurs intermédiaires est basée sur cette évidence. Aujourd’hui, les fonctions continues préservent la connexité et plus généralement le caractère continu des espaces sur lesquels elles opèrent, mais on peut penser qu’à l’époque de Cauchy, continuité et continu sont encore partiellement amalgamés. Trois grandes familles de problèmes ont donc permis à la notion de développer : (1) les problèmes géométriques comme les problèmes de réflexion sur la nature des grandeurs géométriques (notion d’indivisible par exemple). Cette problématique essentielle que constitue la géométrie s’est retrouvée constamment nécessaire pour appréhender certains aspects de la conformité. Au point de 1 Il voulait dire « bornes » Chapitre IV Relief sur la notion de continuité 85 constituer, par la suite, un obstacle. En effet il est fort difficile de quitter le point de vue géométrique pour se placer dans le domaine numérique, passage qui était pourtant indispensable, comme chez les mathématiciens du 17e siècle, et plus tard d’ailleurs, puisque Cauchy ne s’est définitivement pas détaché de la visualisation géométrique : sa démonstration du théorème des valeurs intermédiaires fait encore un appel à une simple visualisation géométrique. (2) Une deuxième problématique importante est aussi d’origine géométrique, mais elle est rapidement devenue un problème en soi, celui du développement en série entière des fonctions (en lien avec le questionnement sur la nature des fonctions admises pour la résolution du problème des cordes vibrantes, continues ou arbitraires, qui a été à l’origine de la controverse entre Euler et D’Alembert) (3) Enfin, la troisième problématique essentielle est d’ordre topologique, elle concerne les transformations continues et les homéomorphismes. Cette problématique apparait dans les travaux de Dedekind, Cantor et Hausdorff. Notons enfin, qu’historiquement, les notions de « fonction » et de « continuité » ont évolué dans un rapport dialectique, un changement de vision par rapport à l’une entrainant un changement par rapport à l’autre et réciproquement. De plus, à chaque époque, la définition de la continuité dépendait des fonctions manipulées et des problèmes à résoudre. 

Conceptions et obstacles associés à la notion de continuité

 Il semble nécessaire de comprendre à quelles difficultés sont confrontés les élèves et étudiants lorsque les mots « continu » et « discontinu », qui font partie du vocabulaire commun, deviennent des termes mathématiques auxquels ils doivent attribuer un sens précis. Plusieurs recherches en didactiques se sont centrées sur les notions au cœur de ce champ : les notions de limite, de continuité, de dérivée et d’intégrale. Elles se sont interrogées aussi sur les rapports que les élèves et étudiants entretenaient avec les nombres réels, les suites et les fonctions, objets sur lesquels opèrent ces notions. Portées par l’épistémologie constructiviste Piagétienne, elles ont eu tendance à approcher l’apprentissage en termes de déséquilibres, conflits cognitifs et ruptures. Chapitre IV Relief sur la notion de continuité 86 La référence faite par divers chercheurs travaillant dans le champ conceptuel de l’analyse à la notion d’obstacle épistémologique introduite par Bachelard et importée dans le champ didactique par Brousseau dès 1976 a renforcé encore cette sensibilité de la recherche aux discontinuités de l’apprentissage.

 Concept image et concept définition

 Selon Tall et Vinner (1981) la structure cognitive associée à un objet mathématique donné comporte le concept image et le concept définition. Le concept image inclut toutes sortes d’associations, de conceptions, d’intuitions, d’éléments structuraux et de processus reliés au concept en jeu. Le concept image n’est pas verbal « the total cognitive structure associated with the concept: visual representation, mental pictures, experiences and impressions evoked by the concept name » (Tall et Vinner, 1981). Le concept définition comporte les formes langagières, y compris formelles qui permettent de spécifier le concept. Celles-ci peuvent être apprises par cœur ou bien reconstruites par l’élève et dans ce dernier cas, elles seront utilisées pour exprimer ou verbaliser l’image qu’elles activent En références aux travaux de Tall et Vinner sur le concept image et le concept définition de la continuité, les chercheurs confirment que la notion de continuité est rarement évoquée en tant que définition formelle, mais une image conceptuelle est construite à partir d’un usage informel (ou intuitif) du concept. Le concept image est censé amener normalement à la définition du concept, mais dans la pratique, il se produit certains conflits potentiels qui peuvent provoquer des conflits cognitifs pour ceux qui étudient ensuite l’analyse formelle. 

Différents facteurs de conflits cognitifs 

L’image conceptuelle dérive initialement de diverses sources, par exemple l’emploi usuel du terme « continu » dans des expressions dans la vie courante telles que : « il a plu continuellement toute la journée » (ce qui signifie qu’il n’y a pas eu de pause dans les précipitations). L’utilisation initiale du terme « fonction continue » implique souvent une idée similaire, à savoir que le graphe de la fonction peut être dessiné « en continu » de Chapitre IV Relief sur la notion de continuité 87 sorte qu’il ne présente pas de ruptures. C’est une description populaire erronée de la topologie en tant que géométrie. Quelles images conceptuelles les étudiants ont-ils de la continuité à leur arrivée à l’université ? Tall et Vinner construisent un questionnaire basé sur une palette de 5 fonctions caractérisant différents types de continuité ou discontinuité.