Pressions anthropiques négatives sur les colonies d’oiseaux marins 

La sterne caspienne 

La sterne caspienne est la plus grande et la plus lourde des sternes du monde. Ses ailes longues et plutôt larges lui procurent un battement d’ailes relativement lent, à la fois puissant, agile et gracieux ; l’espèce peut aussi planer et tournoyer de manière spectaculaire (Shaffer et al., 2004). L’envergure de la sterne caspienne s’étend de 130 à 145 cm et sa longueur totale varie entre 48 et 58 cm (Borow et Demey, 2012). Le poids de la sterne caspienne est compris entre 500 et 780g (Girard, 2003). Les plumages du mâle et de la femelle sont semblables, si bien que les deux sexes ne peuvent être distingués à partir de critères externes (Shaffer et al., 2004), même si le mâle est un peu plus grand que la femelle. L’adulte se caractérise par sa calotte noire légèrement huppée et son gros bec de couleur rouge sang ou écarlate (plus orangé la première année).

Le bec porte en outre une marque sub-terminale gris foncé (souvent jaune, orangée ou blanche à l’extrémité) et ses pattes noires sont plutôt longues et fortes pour une sterne. Le dessus des ailes et le dos de l’oiseau sont gris clair ; le dessous est entièrement blanc, exception faite des primaires externes, qui sont noirâtres. 11 En plumage juvénile, la calotte foncée de la Sterne caspienne permet de la distinguer des autres jeunes sternes, dont la calotte est généralement blanche. Quant au poussin, ses parties supérieures chamois sont vermiculées de petites marques brunes noirâtres. Son duvet est généralement blanc dessous et sa gorge est brunâtre. Son bec rouge est marqué d’une tache noire près de l’extrémité.

La puissante voix rauque de la Sterne caspienne, souvent entendue dans les colonies (notamment lorsqu’un intrus s’approche d’oiseaux au nid), figure parmi les caractères qui permettent de détecter sa présence (Shaffer et al., 2004). Figure 5: Adulte de sterne caspienne (plumage nuptial) (Steinmetz, 2019) Taxonomie En 1770, la sterne caspienne fut décrite sous le nom de Sterna caspia (Pallas) à partir d’un spécimen capturé en bordure de la mer Caspienne, d’où l’origine de son nom. Dans la littérature, le nom Hydroprogne caspia est lui aussi fréquemment utilisé pour désigner l’espèce (Shaffer et al., 2004).

L’idée de créer un genre propre à la sterne caspienne est basée sur certains caractères distinctifs de l’espèce, tels que sa grande taille et son bec massif, alors que son intégration au genre Sterna tient davantage à des critères éthologiques. Les analyses phylogénétiques indiquent que la sterne caspienne est génétiquement proche des sternes pierregarins (S. hirundo) et Antarctique (S. vittata), ce qui tend à confirmer son appartenance au genre Sterna (Shaffer et al., 2004). La Sterne caspienne fait partie d’une sous-famille des Laridés : les Sterninés (ou sternes) (Shaffer et al., 2004). Habitat et nidification La sterne caspienne est présente sur les grands lacs d’eau douce, dans les estuaires et le long des rivages et zones d’inondation (Girard, 2003 ; Veen et al., 2004). Cependant, l’espèce est rarement observée au large des côtes. La recherche de nourriture se fait individuellement ou en petits groupes, jusqu’à une distance de 60 km de la colonie.

L’alimentation est composée de diverses espèces de poissons (d’eau douce et de mer) (Veen et al., 2004). 12 La sterne caspienne se reproduit dans des colonies très variables en taille et en densité. Les nids ne sont rien de plus qu’une dépression peu profonde sur du sol sableux ou rocailleux nu. Le nid est souvent placé au point le plus élevé du site ou sur un endroit surélevé et plat. Les œufs sont gros et de couleurs variées : fond habituellement clair, brun-sable avec de petits points gris, bruns ou noirs. La taille des couvées varie de 1 à 3 œufs, l’incubation dure de 26 à 28 jours et les poussins prennent l’envol lorsqu’ils ont de 35 à 45 jours (Shaffer et al., 2004).

Le mâle et la femelle participent à l’incubation, de même qu’aux soins apportés aux jeunes. Toutefois, la femelle passe plus de temps auprès d’eux et le mâle contribue davantage à leur alimentation (Shaffer et al., 2004). Des reproductions ont été observées au PNLB, au PNDS (Ile aux Oiseaux) et à la ROK (Veen et al., 2004). Effectifs et répartition La sterne caspienne se reproduit en Amérique du Nord, en Europe, en Afrique, au Moyen-Orient, en Asie centrale, en Amérique de l’Ouest et du Sud. Les plus importantes colonies de l’Afrique de l’Ouest se trouvent en Mauritanie (jusqu’à 11 000 couples, Banc d’Arguin) et au Sénégal (jusqu’à 9000 couples, Delta du Saloum) (Veen et al., 2004). La population mondiale est estimée à 65 000-110 000 couples dont 25% se reproduit en Afrique de l’Ouest (Wetlands International, 2002). La sterne caspienne est considérée comme une espèce fluctuante et la taille de la population en Afrique de l’Ouest est estimée entre 45 000 et 60 000 couples (Dodman, 2014).