LES GRANDES DECOUVERTES ET LES GRANDS PHYSICIENS

L’Antiquité

Les grands géomètres au sens étymologique du terme

THALÈS DE MILET (625 – 547 av. J.C.)  

Philosophe, astronome, mathématicien grec, originaire de Milet, Ionie, aujourd’hui en Turquie, fondateur de la philosophie grecque et considéré comme l’un des Sept Sages.Philosophe de la nature, Thalès fut le premier à tenter de donner une explication rationnelle, et non mythologique,de l’univers.

Il devint  célèbre grâce à la prédiction de l’éclipse de Soleil du 28 Mai 585 av. J.C., (Cette prédiction eut une conséquence non négligeable.A cette date, les Mèdes du Roi Cyaxare et les Lydiens du Roi Aliathe étaient en guerre et devaient se livrer une bataille décisive.Quand ils virent brusquement le jour se transformer en nuit, comme l’avait prédit Thalès, ils connurent une telle panique qu’ils préférèrent cesser les combats et signer un accord de paix.), ainsi qu’à un théorème de la théorie du triangle auquel il donna son nom et qu’il appliqua à la mesure de la hauteur des Pyramides et à la mesure des distances en mer.Il est aussi connu pour ses travaux sur l’électricité statique.Il avait en effet constaté qu’un morceau d’ambre jaune (sève d’un résineux devenue solide) frotté sur de la laine ou de la fourrure attirait à lui des objets comme plumes, brins de paille ou petits morceaux de bois. Le mot « électricité » vient du grec êlektron qui signifie ambre.Il aurait également été le premier à remarquer que certains minerais de la région de Magnésie ont la propriété d’attirer le fer.Il posa la première vraie question sur la nature du monde vers 585 av. J.C. :

                                   « De quoi le monde est-il fait ? » 

 Cette interrogation constitue ce que l’on a coutume d’appeler le« Miracle grec »C’est une question d’ordre astronomique voire astrophysique qui fait de lui premier physicien.Il cherche à comprendre l’organisation de l’univers.Thalès était persuadé que l’Eau était la base de toutes choses puisque capable de se transformer en «Air» par évaporation ou en « Terre » lorsque le Nil dépose son limon au cours de ses inondations annuelles. Cette conception lui était venue suite à la constatation qu’il avait faite que toute créature vivante (végétal, animal ou humain) était invariablement « humide ».

Les plantes, les aliments … sont humides alors que les pierres inertes ne le sont pas et que les cadavres se dessèchent …

Cette idée peut aujourd’hui nous sembler bien  » rudimentaire « , mais à l’époque de Thalès, où tous les phénomènes baignaient dans une mythologie effroyablement complexe, tenter d’expliquer TOUT par un nombre réduit d’hypothèses, était foncièrement révolutionnaire.Et puis, il ne faut pas non plus oublier que Thalès avait fait son éducation de base en Egypte et en Mésopotamie, deux pays on ne peut plus arides et dans lesquels les fleuves (Nil, Tigre, Euphrate) étaient l’objet de véritables cultes… puisque source de vie.Pour lui, la Terre est supposée plate, de la forme d’un disque, entièrement ceinturée par le fleuve Océan et recouverte d’un ciel en coupole hémi-sphérique.L’ hémi-sphéricité est suggérée par le mouvement des astres qui décrivent de grands arcs de cercles au cours de la journée et de la nuit. Le retour journalier de mouvements similaires pose question.Certains pensent que les astres, après avoir disparu de l’horizon, reviennent à leur point de départ en empruntant le fleuve Océan. D’autres avancent que ce sont chaque jour de nouveaux astres qui se déplacent dans le ciel, certaines parties de la Terre ayant le pouvoir de les allumer ou de les éteindre.

Quel support pour la Terre ?

Sur quoi s’appuie la Terre pour ne pas tomber vers un autre lieu du ciel ?L’interrogation est déroutante. Après l’avoir imaginé soutenue par un pilier imaginaire, Thalès fait reposer la Terre sur de l’eau.Cette flottaison  » instable  » lui permettait d’expliquer les tremblements de terre.« De quoi le monde est-il fait ? »Cette question va être le détonateur qui va engendrer d’énormes progrès. Même si la réponse n’est pas très intéressante,

 « Le plus important était de se poser la question ! »

 Il serait mort de déshydratation alors qu’il assistait, passionné, à un concours de gymnastique. En fait, il fut plus certainement victime de l’effet de foule. Quand le public se dispersa à la fin de la compétition, on le retrouva étendu sur les gradins, comme s’il était en train de dormir. Sur son tombeau fut inscrit cette épitaphe :«  Ce tombeau est certes étroit, mais considère qu’il atteint les dimensions du ciel, la gloire de Thalès, l’homme très sensé. »