Erreurs de transmission de l’information

Comparaisons internationales

Le vieillissement de la population est un phénomènequi touche l’ensemble des pays même si il existe des variations importantes entre les différentes régions du monde (Fig. I.1). Contrairement à ce que l’on pourrait imaginer, la majorité des personnes âgées se situe en Asie avec 54 % de la population mondiale alors que l’Europe ne vient qu’en seconde position avec 24 %. Selon les prévisions, la proportion des personnes âgées de plus de 65 ans dépassera celle des jeunes à partir de 2050 et ce, pour la première fois de l’histoire de l’humanité (Dupâquier, 2002). Le pourcentage des personnes âgées dans le monde devrait passer de 8 % en 1950 à 21 % vers 2050.
L’espérance de vie à la naissance s’est considérablement améliorée et est passée de 46 à 66 ans entre 1950 et 2000. A 60 ans, l’espérance de vie est actuellement de 17 ans pour les hommes et de 20 pour les femmes. L’augmentation de l’espérance de vie à la naissance est d’abord la conséquence directe de la baisse de la mortalité infantile. Par ailleurs, la baisse de la fécondité entraîne un rétrécissement de la base de la pyramide des âges ce qui accentue la proportion de personnes âgées dans le monde Figure I.2.
Figure I.2: Evolution de la pyramide des âges de la population mondiale (d’après Dupâquier, 2002).
La différence d’espérance de vie entre les hommes teles femmes est sensible et rend compte de la surmortalité masculine qui est de l’ordre de8 ans comparativement à celle des femmes (Fig. I.3). De ce fait, la majorité des personnes âgées sont des femmes, celles-ci ayant une espérance de vie supérieure aux hommes.
Des évolutions à l’intérieur même de la populationdes personnes âgées sont à noter. En effet, la classe d’âge qui enregistre actuellement la progression la plus importante est le groupe des personnes de plus de 80 ans, avec un taux d’accroissement de 3,8 % par an. En 2000, il représentait 12 % des personnes âgées et devrait atteindre 20 % d’ici 2050.
Une étude récente (Lutzet al., 2008) montre que le vieillissement de la population mondiale va continuer à s’accroître jusqu’à atteindre un pic vers la moitié du XXI siècle en fonction des pays, après quoi, ce phénomène démographique va comencer à ralentir. En effet, l’évolution du vieillissement du Japon semble déjà proche de son maximum alors que l’Amérique du Nord, l’Europe, la Chine et l’ancienne Union soviétique atteindront ce moment entre 2020 et 2030. L’Asie du Sud, le Moyen Orient et l’Afrique sub-saharienne devraient voire ce phénomène se manifester, respectivement, autour des années 2030, 2040 et 2050. La proportion des personnes âgées dans le monde devrait ainsi passer de 10 % à 32 % entre 2000 et 2100.
Ceci implique de nombreuses conséquences socio-économiques notamment au niveau du paiement des retraites et des dépenses de santé, d’autant plus que ces dernières sont plus importantes au cours des dernières années de la viedes individus. Néanmoins, les auteurs précisent que l’allongement de l’espérance de vie av s’accompagner d’une amélioration générale de la santé.

Démographie française

Entre 1950 et 2000, la population française a augme nté de près de 18 millions de personnes. Cette forte augmentation de population totale est largement due à l’accroissement naturel, mais aussi pour plus de 30 % à l’accroissement de la population âgée de plus 60 ans qui est passée de 6 à plus de 12 millions de personnes (Dupâquier, 2002).
Ce vieillissement résulte de l’effet conjugué d’uneforte diminution de la natalité (l’indice de fécondité passant de 2,67 en 1958 à 1,75 en 1998) et de la baisse de la mortalité chez les sujets âgés de plus 60 ans (Fig.I.4).
La forme de la pyramide des âges est riche d’inform ations. Elle nous renseigne sur les déséquilibres actuels mais aussi sur les personnesâgées en devenir ce qui permet d’anticiper sur les changements à venir.
En France, l’espérance de vie à la naissance est respectivement passée de 65 ans pour les hommes et 72 ans pour les femmes en 1955 à 74,6 et 82,2 ans en 1998 et devrait atteindre, selon les projections, 77,9 et 86,4 ans d’ici 2020.
Parallèlement à l’augmentation de l’espérance de vie à la naissance, celle à 60 ans est passée de 17 ans en 1950 à 23 ans en 2000 et devrait attei ndre 29 ans en 2040. En 1999, les personnes âgées formaient un groupe de 12,5 millions d’individus qui devrait dépasser celle des moins de 20 ans d’ici 2012 (Brutel, 2001).

Théories du vieillissement

Historiquement, diverses hypothèses ont étaient émises sur les causes du vieillissement. Selon Hippocrate, au IVe siècle avant J.-C., le vieillissement était causépar une perte de la chaleur corporelle avec l’âge. Pour Aristote, le vieillisse ment était une maladie naturelle. Au II siècle après J.-C., Galien attribuait la cause du vieillissement à un ensemble de processus qui pouvaient être ralentis par une meilleure hygiène ed vie. Au XIXe siècle, Brown-Séquard (Brown-Séquard, 1889) émettait l’hypothèse que le ieillissementv était lié à un problème hormonal.
Depuis, de nombreuses théories ont été proposées urpotenter d’expliquer le vieillissement sur la base d’observations biologiques, mais aussi d’expériences significatives. Il existerait, aujourd’hui, plus de 300 théories du vieillissement qui donnent des informations plus ou moins pertinentes mais non exhaustives sur les origines de ce phénomène biologique incontournable (Medvedev, 1990). Celles-ci peuvent être divisées en quatre sous-classes : descriptives, évolutionnistes, génétiques et environnementales. Aucune d’entre elles ne peut, seule, expliquer la globalité du processus de vieilissement mais contribue, en partie, à sa compréhension. Loin de s’exclure mutuellement, elles sont souvent complémentaires et montrent à quel point le vieillissement est multifa ctoriel.

Théories évolutionnistes

En se basant sur le vieillissement de différentes espèces animales, les théories évolutionnistes s’intéressent aux altérations biologiques de l’organisme survenues en fonction de l’âge afin d’en tirer des conclusions quant aux mécanismes universels du vieillissement. Trois modèles de vieillissement ont ainsi pu être proposés chezesl animaux:
· Le vieillissement rapide : un exemple représentatifde cette catégorie de poissons est le saumon du Pacifique. Le mâle de cette espèce meurt juste après l’accouplement. La mort est précédée par un vieillissement accéléré induit par une décharge d’hormones glucorticostéroïdes (Huey,1991);
· Le vieillissement négligeable : les animaux comme les esturgeons, les tortues et les crocodiles vivent longtemps. Leur taille maximale est atteinte lors de la maturation sexuelle mais ils continuent à croître l entement et gardent leur capacité de multiplication cellulaire. Aucun signe de sénescence n’est observé chez ces animaux, mais il est possible qu’elle se déroule à un rythme très lent (Patnaik & Mahapatro, 1994);
· Le vieillissement progressif : certains poissons, reptiles, serpents et amphibiens dont la taille maximale est atteinte rapidement, vieillissent progressivement (Patnaik, 1994).
Même si les études effectuées sur les animaux ne uventpe pas être directement extrapolées à l’homme, la compréhension des mécanismes inducteursde différents types de vieillissement est nécessaire car elle donne des indications précises quant aux mécanismes généraux responsables de l’initiation du processus (Spangler & Ingram, 1996).

Théories descriptives

Les théories descriptives (ou métaboliques) se basent sur le fait que pratiquement tous les composants cellulaires (tels que les protéines, les lipides, le matériel génétique, les tissus et organes) sont touchés par le vieillissement.
Lorsqu’on compare les tissus et les organes de sujets adultes et âgés avec ceux des sujets jeunes, un certain nombre de détériorations peuventêtre identifiées.
L’étude de ces altérations a donné naissance aux éoriesth descriptives qui proposent que « l’usure » des différents tissus et organes serait esponsabler du vieillissement. Leur fonctionnement étant moins bon, les organes ne remplissent plus leur rôle biologique d’une manière correcte. La cohésion de l’organisme est progressivement diminuée et de ce fait, l’organisme vieillit.