Définition du contrat à terme

LES CONTRATS A TERME

Définition du contrat à terme

Un achat à terme est un achat différé dont les conditions (prix, date etc.) sont fixées dès maintenant. Le paiement et la prise de livraison interviennent «au terme», c’est à dire à une date ultérieure connue d’avance. De la même manière, une vente à terme est une vente différée dont les conditions sont fixées tout de suite. Pour que quelqu’un puisse acheter à terme, il faut que quelqu’un veuille bien vendre à terme. Si tel est le cas, l’engagement qui lie acheteur et vendeur est appelé «contrat à terme». Les contrats à terme sont des instruments financiers qui spécifient la quantité, la date et le prix auxquels se fera l’achat (ou la vente) d’un actif sous-jacent particulier. Le signataire d’un contrat à terme doit obligatoirement, à l’échéance du contrat, s’acquitter de son engagement. Pour illustrer ce que sont les contrats à terme, nous utiliserons l’exemple d’un producteur de café qui, chaque année, lors de la récolte, fait face au prix établi par l’Association des Producteurs de Café. Ce prix dépend de la qualité et de la taille de la récolte, de même que de la demande mondiale de café.

Exemple : La production de café

Prenons un producteur colombien qui s’attend à ce que la prochaine récolte mondiale soit très abondante. Rappelons au lecteur qu’une récolte abondante engendre généralement une diminution du prix car la demande de café est alors largement satisfaite. Par opposition, «ce qui est rare est cher». Ainsi, une meilleure récolte n’amène pas nécessairement de meilleurs profits. Au contraire, une bonne récolte et une baisse du prix peuvent parfois être désastreuses pour certains producteurs. Il est effectivement fréquent que ces producteurs ne puissent vendre la totalité de leur production ou se voient contraints à en vendre une partie à perte parce que le prix est trop faible. Une telle situation affecte directement les entrées d’argent des producteurs, et donc leur capacité à rencontrer leurs engagements (rembourser les dettes, payer les employés etc.). Peu d’entreprises peuvent vraiment se permettre de s’exposer au risque de fluctuation des prix. Beaucoup rechercheront des outils pour se prémunir contre ce risque.
Afin de se protéger, un producteur de café pourrait signer un contrat de vente à terme, avant même d’avoir effectué sa récolte. Il s’engagerait à vendre (à un acheteur quelconque) une quantité fixe de café, à un moment précis et à un prix fixe.
Important : Trois caractéristiques des contrats à terme 

• Quantité fixe établie d’avance
• Prix fixe établi d’avance
• Date d’échéance (ou date de livraison) fixe établie d’avance

Qui aurait avantage à prendre un tel engagement avec le producteur de café?
Un torréfacteur de café (tel que Kraft ou A.L.Van Houtte), qui achète le café brut et le transforme pour le revendre prêt à consommer (sous forme de café instantané, par exemple), aurait avantage à s’engager dans un contrat à terme avec le producteur. Le torréfacteur est très sensible au prix du café vert puisque ses coûts de production en sont directement affectés. Ainsi, pour diminuer le risque inhérent au coût que représente l’achat de café brut, le torréfacteur pourrait vouloir se protéger contre une hausse rapide du prix de cette denrée. Le contrat à terme s’avérera un outil tout à fait approprié pour ce genre de situation. Nous remarquerons ici que l’individu qui prend une position acheteuse désire se protéger contre une hausse des prix alors que celui qui prend la position vendeuse cherche une protection contre une baisse des prix et ce, pour un même contrat à terme.
Important : Le contrat à terme se négocie entre 2 parties :
– Un acheteur (le torréfacteur ou son intermédiaire financier) – qui désire se protéger    contre une hausse des prix
– Un vendeur (le producteur ou son intermédiaire financier) – qui désire se protéger    contre une baisse des prix
Exemple (fictif) de contrat à terme sur le café, au 15 janvier 19xx

*             L’actif sur lequel porte une option ou un contrat à terme est appelé actif sous-jacent. Nous verrons plus tard les différentes catégories d’actifs sous-jacents qui existent pour les contrats à terme (lots d’actions, d’obligations, de devises, lots de café, de blé, de cuivre etc.).
*             Nous verrons qu’il existe toutefois des stratégies pour « fermer une position », c’est à dire ne pas réellement acheter ou vendre l’actif sous-jacent tout en s’acquittant de son obligation.
*             Nous verrons plus loin que les contrats à terme peuvent être non seulement utilisés à des fins de couverture, ou de protection, mais aussi à des fins spéculatives.