Initialement, l’ approche comportementale s’ appliquait surtout en psychologie, mais elle a rapidement été utilisée en éducation principalement dans les classes de la petite enfance, d’ adaptation .scolaire et du primaire (Wubbels, 2011). D’ ailleurs, elle est l’ approche ayant le plus d’influence sur les interventions des enseignants en Amérique du Nord (Gauthier et Tardif, 20.05; Vienneau, 2011). Les pédagogies traditionnelles s’en inspirent, car elles visent l’ acquisition de connaissances et de compétences chez l’individu pour qu’il s’ adapte à son milieu de vie (Arénilla, 2007). En effet, dans cette approche, il est convenu que les comportements répondent aux stimuli de l’ environnement (Archambault et Chouinard, 2009). Ainsi, l’ enseignant fournit à l’élève des stimuli qui peuvent influencer son comportement. Ce dernier est suivi d’ une conséquence qui vise à le maintenir ou à le diminuer (Vienneau, 2011). Comme le mentionnent Kauffman et Landrum (2009), dans leur recension des écrits sur l’ approche comportementale, cette dernière a été une source d’ inspiration pour la création de beaucoup d’outils et d’interventions en gestion de classe.

L’ efficacité empirique de l’ approche comportementale et des outils qui y sont associés pour prévenir et réduire les problèmes de comportement a largement été démontrée (Albin et al. , 1996;.Jones, 2007; Sugai et al., 2000). Si l’ enseignant identifie les conditions dans lesquelles les problèmes de comportement sont susceptibles de se produire, il devient plus apte à organiser l’ environnement scolaire de l’ élève de façon à en réduire l’ apparition et favoriser l’ émergence de comportements positifs. Cette approche identifie trois types d’interventions qui peuvent soutenir la modification de comportement des individus: le conditionnement classique , le conditionnement opérant et l’ apprentissage par observation  (Couture et Nadeau, 2013). Or, le conditionnement opérant est à la base de la plupart des interventions comportementales utilisées dans le milieu scolaire.

Conditionnement opérant. Le conditionnement opérant stipule que les comportements répondent aux stimuli de l’ environnement et visent aussi à le modifier (Archambault et Chouinard, 2009). En effet, les antécédents (A) agissent sur les comportements (B) et les conséquences (C) qui découlent des comportements (B) contribueront à maintenir ou augmenter la fréquence, la durée, l’intensité, la constance ou à diminuer ces comportements (Kazdin, 2013). Selon Filter et Alvarez (2012), un comportement est tout acte observable fait par un individu. Il est «l’ensemble des réactions adaptatives objectivement observables, qu’un organisme exécute en riposte aux stimuli, eux aussi objectivement observables, provenant du milieu dans lequel il vit» (Arénilla, 2007, p.21). Le conditionnement opérant vise à modifier le comportement d’un individu (Couture et Nadeau, 2013). Selon cette approche, tout comportement est précédé par des antécédents qui correspondent aux stimuli ou aux évènements qui précèdent le comportement cible (Couture et Nadeau, 2013) et qui le déclenchent (Filter et Alvarez, 2012). Ce dernier est suivi d’une conséquence que ce soit un stimulus positif ou négatif (Couture et Nadeau, 2013 ; Filter et Alvarez, 2012). Dans cette approche, le terme «positif » réfère à l’ ajout d’une conséquence qu’ elle soit agréable ou non, tandis que le terme « négatif» réfère au retrait d’une conséquence.

Antécédent (A) → Comportement (B) → Conséquence (C)

Il Y a deux types de conséquences, soit le renforcement et la punition. Tout d’ abord, selon Couture et Nadeau (2013), le renforcement désigne «l’ ajout ou le retrait d’un stimulus ou d’un évènement qui suit un comportement et qui fait augmenter la probabilité que celui-ci se reproduise (p. 211) ». Autrefois, les renforcements étaient exclusivement matériels. Ils étaient souvent distribués solennellement pour des réussites individuelles (Gauthier et Tardif, 2005). Maintenant, ils restent très utilisés dans les écoles primaires, mais il s’ ajoute une variété de renforcements (Arénilla, 2007; Couture et Nadeau, 2013).

Il existe deux principes liés aux renforcements, soit le renforcement positif et le renforcement négatif. Le renforcement positif renforce le comportement par l’ ajout d’une conséquence agréable (récompense ou renforçateur) à la suite du comportement désiré dans le but d’ augmenter ou de maintenir le comportement (Filter et Alvarez, 2012; Saint-Laurent, 2008; Wubbels, 2011). Ainsi, l’ enseignant récompense l’ élève chaque fois qu’il se comporte de la manière souhaitée en lui donnant un renforcement.

Par contre, le renforcement négatif consiste à retirer une conséquence désagréable à la suite d’un comportement souhaité dans le but d’ augmenter la fréquence ou le maintenir (Couture et Nadeau, 2013; Filter et Alvarez, 2012). Par exemple, un enseignant peut retirer l’obligation d’ aller à l’extérieur à la récréation à un élève qui n’ aime pas y aller et qui a bien participé aux activités de classe.

Pour ce qui est du deuxième type de conséquence qui est la punition, elle se définit comme l’ ajout d’une conséquence désagréable ou le retrait d’une conséquence agréable pour la personne ayant eu le comportement inapproprié afin de diminuer sa fréquence, son intensité ou sa durée ou de l’ éliminer (Filter et Alvarez, 2012; Malcuit, Pomerleau, et Maurice, 1995).

Il existe deux types de punitions, soit la punition positive et la punition négative. Il est important de rappeler que le terme «positif» réfère à l’ ajout d’une conséquence tandis que le terme «négatif » réfère au retrait d’une conséquence. Ainsi, la punition positive consiste à l’ ajout d’une conséquence perçue négativement par l’individu dans le but de diminuer ou cesser un comportement (Couture et Nadeau, 2013; Saint-Laurent, 2008). Par exemple, un enseignant donne un devoir supplémentaire à un élève qui ne termine pas la tâche dans le temps demandé.

Inversement, la punition négative consiste à retirer une conséquence perçue positivement en vue de diminuer ou arrêter le comportement (Archambault et Chouinard, 2009; Saint-Laurent, 2008). Par exemple, l’élève qui ne fait pas le travail dans les temps n’aura pas le droit d’aller à la récréation.