Le Paganisme en Afrique proconsulaire sous l’Empire romain Bilan d’un demi siècle de recherche

Le petit livre de G. Ch.Picard, Les religions de l’Afrique antique (1), paru en 1954, faisait le point des connaissances, insistait sur le substrat libyen, l’apport punique et les résultats de la romanisation et analysait les diverses influences qui se sont exercées sur les cultes et les rites de l’Afrique. Le bilan des recherches relatives aux religions libyco-berbères a été établi par G.Camps (2) ; G.Ch. et C. Picard et d’autres (3) ont étudié les influences de la religion punique ; M.Le Glay(4) a présenté un état des recherches sur la Numidie et les Maurétanies(5). Je me limiterai donc à un inventaire des travaux relatifs aux dieux gréco-romains, aux dieux étrangers et au culte impérial dans la province d’ Africa proconsularis telle qu’elle était avant les réformes de Dioclétien, c’est-à-dire englobant la Tripolitaine et la Byzacène. Depuis 1954, ont paru des travaux d’intérêt général. G.Ch.Picard, dans sa Civilisation de l’Afrique romaine publiée en 1959 et rééditée, avec d’importantes retouches, en 1990 (6), se réfère souvent à des particularités religieuses pour interpréter le problème social ou analyser les moeurs.Comme la plupart des divinités, d’une façon ou d’une autre, ont été en rapport avec Saturne, le grand dieu de l’Afrique, on consultera toujours avec profit, sur les sujets les plus variés, la thèse de M.Le Glay, véritable puits de science, mais aussi la brève et très claire présentation des dieux de l’Afrique, due au même savant, dans Archeologia(7), ou encore, outre de nombreuses études de détail, ses vues pertinentes sur les syncrétismes(8) et sa confrontation entre le texte d’Apulée et des inscriptions(9).

Dans sa Résistance africaine à la romanisation, M.Benabou(10) utilise souvent des documents relatifs aux cultes ; on peut toutefois contester le terme « résistance » qu’il définit ainsi(11) « Nous considérons comme relevant d’une forme de résistance à la romanisation tout ce qui, dans la ou les religions effectivement pratiquées sur le territoire des provinces de l’Afrique romaine, s’écarte par quelque trait de la religion officielle et se rattache, d’une façon directe ou indirecte, à des traits connus de la religion africaine traditionnelle ». M.Le Glay, dans un texte inédit, écrivait : » bien qu’il se soit efforcé d’éviter l »anachronisme délibéré et de justifier l’emploi du terme résistance, je continue à penser que, pour éviter toute confusion dans les esprits, ce terme doit être abandonné au profit de « particularisme » ; d’autres parleraient d' »acculturation » ou encore de « syncrétismes ». Ce terme de « résistance », en effet, serait justifié si le maître romain avait eu la volonté d’imposer sa religion, ou, comme le dit M.Benabou, »d’oblitérer et d’abolir l’héritage africain »(12) ; mais cette volonté n’a jamais existé : les Romains, au contraire étaient toujours disposés à adopter les dieux des pays qu’ils avaient conquis et même, l’empereur Hadrien s’étonne que certaines cités, comme Utique, réclament le statut de colonia alors que celui de municipium leur permet de conserver leurs traditions, Cum suis moribus legibusque uti possent(13).

Pour la Tripolitaine, après les travaux des savants italiens et britanniques et les investigations, dans l’arrière-pays plus ou moins désertique, de O. Brogan et R.Rebuffat, l’ ouvrage, très important, de V.Brouquier-Reddé(14) fondé sur l’analyse d’une cinquantaine de lieux de culte et autant d’inscriptions, retrace l’histoire cultuelle de la Tripolitaine. Le recensement de toutes ces recherches est facilité par la publication régulière de bibliographies, celles de M. Le Glay dans Libyca, les listes de l’Institut d’archéologie méditerranéenne, et surtout le Bulletin analytique de l’Afrique antique ( BAAA) qui comporte un chapitre consacré aux questions religieuses et nous est indispensable(15). Depuis 1960, plusieurs générations de Tunisiens se sont très sérieusement intéressés à l’histoire ancienne de leur pays et ont soutenu des thèses de doctorat dont certaines concernent la religion. Même si celles-ci ne sont pas éditées et restent difficiles à consulter, ces chercheurs ont profité de divers congrès pour présenter certains aspects de leurs travaux. Ils poursuivent leurs activités à l’Institut du Patrimoine ou dans les facultés des Lettres et Sciences Humaines.

Depuis 1954, de nombreuses découvertes archéologiques, inscriptions, monuments, temples, sanctuaires, statues, mausolées ou simples tombeaux, et les commentaires qui ont accompagné leur publication ont renouvelé ou conforté certains points de vue sur les grandes divinités. D’autre part, les images dont s’entouraient  les riches Africains, peintures et surtout mosaïques, mises au jour dans les nombreuses demeures exhumées dans cette période peuvent poser des problèmes : faut-il les considérer comme des images mythologiques banales appartenant à un répertoire iconographique ayant perdu toute signification ou bien le fait de les choisir révélait-il les croyances des commanditaires. Outre les nombreuses études particulières, on pourra se reporter aux synthèses de S.Aurigemma(16), de P.Romanelli(17), de B.Pischel(18), de K.Dunbabin(19). Grâce à une mosaïque de Smirat, et en se fondant sur des documents épigraphiques et sur la céramique, A.Beschaouch(20)a pu montrer que des associations d’entrepreneurs de spectacles se plaçaient sous l’égide d’une divinité ; or, comme l’affirme G.Ch.Picard, « dans l’antiquité, il n’y a pas d’association sans culte »(21). On ne peut pas non plus aborder le paganisme sans évoquer les superstitions et, dans ce domaine également, nous pourrons citer des travaux importants.