L’adolescence définition et caractéristiques

L’adolescence est la période de la vie où l’identité personnelle se met en place, à travers des changements considérables qui viennent perturber le corps, l’image de soi, la vie sociale, les cognitions et les émotions. La manière dont l’individu s’adaptera aux divers changements affectera son développement futur. Par ailleurs, le parcours qui mène de l’enfance à l’ âge adulte n’est pas linéaire. Il dépend en grande partie de la personnalité de chaque jeune, mais aussi des divers environnements (famille, école, lieux de loisirs et de travail) dans lesquels celui-ci est appelé à évoluer. À l’âge de l’ adolescence, les jeunes sont aussi placés devant des choix importants: contraception, consommation de substance nocive pour la santé, indépendance dont le prix est d’assumer les responsabilités qui viennent avec, prise de risque menaçant sa vie ou celle d’autrui, choix de carrière, première relation amoureuse, etc. Il importe alors d’explorer plus en profondeur la nature des bouleversements vécus à cette période.

Définition et caractéristiques 

L’âge habituel correspondant au début de l’adolescence est 12 ans, bien que des changements pubères, tel que les menstruations peuvent se produire dès l’âge de 10 ans. Cette période se termine officiellement à l’âge de 18 ans. Toutefois, Amett et Taber (1994) émettent la nuance qu’il n’y a pas de réponse universelle pour déterminer l’âge à laquelle l’individu entre dans le monde adulte, étant donné que la réalité est différente d’une culture à une autre selon l’influence des valeurs véhiculées et des droits accordés (légaux ou nonlégaux selon les familles). Par exemple, pour certains auteurs (Flanagan, Schulenberg, & Fuligni, 1993; Kurtz, 1992), l’indépendance financière ou l’indépendance vis-à-vis des parents constituent un critère décisif pour la fin de la période adolescente, tandis que pour d’autres le mariage ou la parentalité est davantage un point central. De plus, les changements de mœurs dans les dernières décennies tels que l’arrivée plus tardive des enfants et du mariage ainsi que l’accès à une scolarisation de plus en plus poussée retarde l’âge où un individu entre sur le marché du travail ont un impact majeur sur les rôles sociaux et, par le fait même, sur la définition de la période de l’adolesce~ce. C’est la raison pour laquelle Arnett (2004) inclut entre l’adolescence et l’âge adulte un nouveau stade qu’il nomme adulte émergent. Ce stade de développement commencerait vers 18 ans et se prolongerait jusqu’à la deuxième moitié de la vingtaine. Arnett (2000) conçoit cette période comme l’occasion pour les jeunes adultes d’explorer librement diverses possibilités tant au plan professionnel que relationnel étant donné la plus grande distanciation d’avec les parents et la diversité des expériences qu’offrent les collèges et les universités. Ce serait également une période marquée par l’instabilité puisque le jeune cherche à se situer à travers son parcours scolaire, professionnel et amoureux (Arnett, Kloep, Hendry, & Tanner, 2011).

Quant aux changements propres à la période développementale que représente l’adolescence, divers éléments caractérisent l’évolution physique et intellectuelle de ses représentants. Il y a notamment la maturation du système reproducteur, une accélération de la croissance et l’apparition de la pensée formelle. Par ailleurs, puisqu’avec la puberté vient le déclenchement des pulsions sexuelles, il faut savoir que l’apparition des caractéristiques sexuelles concrétise la possibilité d’avoir des relations sexuelles et de procréer (Cloutier, 1996). L’adolescent doit alors intégrer cette nouvelle image de lui-même et, pour certains, il s’agit d’expérimenter l’intimité psychologique et sexuelle en plus de se définir sur le plan de son orientation sexuelle.

Sur le plan social, à partir de 12 ans, l’adolescent cherche à prendre davantage de place au sein de la cellule familiale et à acquérir plus de pouvoir et de liberté. L’adolescent délaisse progressivement le milieu familial comme source de soutien principal pour investir les amis puis éventuellement un partenaire amoureux. Cela se fait par étapes alors que les adolescents de 12 à 16 ans sont plutôt attirés par des relations amicales avec des jeunes de même sexe et que c’est davantage vers 17 ans qu’apparaîtront les amitiés hétérosexuelles (Dragastin & EIder, 1975).

Le développement affectif, quant à lui, est directement relié à l’indépendance émotionnelle et à l’affirmation de soi. Le jeune est dans la recherche de soi. À partir de 16 ou 17 ans, après une suite d’essais et d’erreurs, l’adolescent se connaît un peu mieux, même s’il lui reste du chemin à parcourir dans la découverte de son identité. Ce cheminement peut d’ailleurs se poursuivre jusque dans la vingtaine. Mais comme l’identité se construit de façon progressive, un adolescent de 16 ans est déjà plus en mesure de savoir qui il est, comparativement à un adolescent de 13 ans. Dès lors, il est possible de distinguer l’adolescence en deux parties: la première entre 12 et 16 ans qui se caractérise par l’exploration, l’individuation et l’autonomie; et la seconde qui concerne les jeunes âgés de 16 à 18 ans et consiste davantage en la consolidation des acquis.

Somme toute, à l’adolescence, le jeune doit passer de la dépendance enfantine à l’autonomie adulte, cela tout en faisant face aux nombreux changements de maturation qu’il vit sur les plans physiques, affectifs, cognitifs et sociaux. Ces transformations l’amèneront dans un autre stade de développement, c’est-à-dire la période de jeune adulte qui perdure généralement jusqu’à 30 ans (Cloutier & Drapeau, 2008). Enfin, en parallèle, le jeune explorera l’univers des relations amoureuses et des premières expériences sexuelles (Dunphy, 1963; Furman & Wehner, 1994). Il y a lieu d’aborder comment s’effectue le développement des relations amoureuses à l’adolescence ainsi que les caractéristiques qui leur sont propres et qui s’étendent au début de l’âge adulte.